Il primo numero di Narodnoe Delo (La causa del popolo)
scritto quasi per intero da Bakunin, nonché il suo Stato e anarchia ebbero un effetto enorme sulla gioventù
russa. Stepniak afferma come «Bakunin ispirò i giovani rivoluzionari ai cui occhi
gli scritti di Bakunin erano il simbolo della rivoluzione». Il conte Pahlen, il
Ministro della Giustizia dello Zar, deplorò il fatto che «...gli scritti di Bakunin
e Lavrov abbiano avuto un effetto rovinoso sui movimenti sovversivi in Russia...» incitando i giovani a
«commettere crimini contro lo stato». Kropotkin ricorda come nel circolo Caikovsky
al quale apparteneva «...i nostri giovani ascoltavano la potente voce di Bakunin,
e l'agitazione dell'Internazionale ebbe un effetto avvincente su di noi...» (Memorie
di un rivoluzionario). Bakunin influì decisamente sul movimento radicale russo.
Sebbene durante la sua vita non sia nata nessuna organizzazione specificatamente
bakuninista, egli «...ispirò uno spirito rivoluzionario in Russia... in Bakunin
i populisti russi cercavano — e trovavano — non tanto una organizzazione, quanto
piuttosto una concezione del mondo che ebbe un effetto profondo e duraturo sul movimento
rivoluzionario nel suo insieme...». (Si veda il pionieristico Il populismo russo,
di Franco Venturi).
Il pamphlet di Bakunin dal titolo Alcune parole ai miei giovani
fratelli in Russia, che anticipava Ai giovani di Kropotkin, si rivolgeva agli intellettuali
dell'alta e media borghesia incitandoli a vivere con il popolo e lottare insieme
per la sua liberazione: «...per cui, miei giovani amici, abbandonate questo mondo
che muore, queste università, queste accademie in cui ora siete rinchiusi e permanentemente
separati dal popolo. UNITEVI AL POPOLO...». UNITEVI AL POPOLO! diventò la parola
d'ordine del movimento Narodnik (populista). Vi è in effetti una rassomiglianza
sorprendente tra le idee di Bakunin e le tendenze libertarie che emersero dal movimento
populista. L'essenza del populismo (come indica il termine stesso) consiste nella
fede costante nella capacità creativa e rivoluzionaria della gente "comune".
In contrasto con Marx, i populisti sostenevano che la condizione primaria per un
cambiamento sociale stava nella volontà dell'uomo e non già nel modo di produzione.
Inoltre, il capitalismo non costituiva la precondizione progressiva indispensabile
per la transizione al socialismo e lo stato non era la conseguenza bensì la causa
dell'ineguaglianza e dell'oppressione «...sostenevano che era possibile evitare
i mali del capitalismo, il dispotismo di un'economia centralizzata o di un governo
centralizzato, adottando una struttura federale composta da unità di produttori
e consumatori autogestite...». Il potenziale per una tale società esisteva di già
nella comune contadina russa Mir, una federazione di comuni autogestite che si basavano
sul pensiero del socialista-anarchico francese Proudhon».
